「茶ん爺５　〜サメっこが人を食う理由〜」　『少年と怪物』

少年と怪物

四月

茶ちゃん爺じい５　〜サメっこが人を食う理由わけ〜

※イラスト　©️もののふ

「おう。ひさしぶりだあな。泣き虫坊ん主(ぼ　ず)が」茶ん爺が笑った。

「いっつもそうやって言うけど、茶ん爺の前で泣いたことなんかないよ」

「ほうか？　ほいだら、いっつもなさけねえツラしゃあがってっから、そうみえんだな」

　茶ん爺は《泣き虫坊ん主(ぼ　ず)》と言っては、いつもからかってふざける。

　インチョーは小屋の中を見まわした。

　茶ん爺の小屋は、おもちゃ箱に似ている。

　木の棚には天蚕糸(テグス)、釣りや海老網(えびあみ)のナイロン糸、もやい綱(づな)、長さも材質も様々な種類のロープがプラスチック籠に分けて入れてある。ブリキ缶にまとまった工具類。糸切りばさみに、網を編む竹の串(くし)。マウスが大好きな映画『ハロウィン』の殺人鬼ブギーマンがもったら似合いそうな特大のバサミ、魚籠(びく)や、地元民がカツカネと呼ぶ、アワビやサザエを穫るときに使う先の曲がった鉄製の棒。

　リールがついたままの竿が何本も立てかけてある。

　いつもとまったくおなじ光景だ。

　インチョーは、ものがいつも同じ場所に置かれているのを見ると、なぜか心が安らいだ。

「茶ん爺、きいた？」インチョーは言った。

　茶ん爺の手が一瞬とまり、にこやかだった茶ん爺が、とたんにぶすっとなった。

「……ああ、聞いたんによ」

　茶ん爺が背すじをのばした。

「まあ。そう急(せ)くなや。こっちゃきて座れ」

　茶ん爺がもう一つの丸座布団を投げ、ほこりが舞った。そのほこりが光を反射して、小魚の群れにみえた。

　インチョーは礼を言って靴をぬぐと、正座をした。

　茶ん爺が、特大の釣り針に糸を巻きはじめた。

　茶ん爺が最後に、糸をとめる際のキュッという音だけが小屋の中にひびいた。

　茶ん爺は、インチョーの正座をにらむように見ると、

「おめえはいつまでたっても、かたっくるしいやつだあな。まあそういうところがええんだろうけんなあ」

　この目つき、なまりの強いしゃべり方、おまけに無口ときては、メンバーや他の児童がこわがるのも無理はない、とインチョーは思う。

　おまけに茶ん爺の声は、怒鳴っているようにきこえる。

「足をくずせぉ」

　インチョーはあぐらをかきながら、おや？　と思った。小屋に入ったときから、茶ん爺をずっと《見》ていたが、違和感がある。

　今日の茶ん爺は、怒っているようにも、悲しそうにも見えた。

　なにか言うかと待ったが、茶ん爺はだまりこくってしまった。

「ねえ茶ん爺、人食いザメの話、きいたよね？」

「おう。聞いたんに」

　茶ん爺が仕掛けを籠にいれた。
　籠の中にはおなじ大きさの針が整然とならんでいた。

「……一昨日(おとつい)の昼ぐれえだな。町長の野郎が来(き)やぁがってよ。おら、あのでっぷり太った若造よ。したあけん、みんなさ集めて、サメだなんだあ、そんなあ話してったな。おらあうしろで聞いてたけんよ、さめ狩りにでて欲しいってな事、野郎(やん)どもに頼んでいったあど」

　インチョーは黙って聞きながら、茶ん爺を《見》つづけた。

　日焼けで真っ黒い肌は、うす暗い小屋の中だと、くらがりに溶けこんでしまうようだ。目玉と歯だけが光っていて、妖怪か何かに見える。顔も手も黒いので、Ｔシャツの白も目立つ。

　茶ん爺はいつも薄着だ。かたい皮膚(ひふ)は寒さを感じないのか、ねじりはちまきにＴシャツで、冬も同じ格好だ。

「それでどうなったの？」

　茶ん爺がため息をついた。めったにでないそれは、床にめりこまんばかりに重かった。

「……話が話だけんよ。やんどもは『ぜってえ、捕(つか)まえてやら』ってはりきってっさ。町長が太っ腹に『鮫をつかまえたら賞金をだす』なんて言ったぁしよ。そうさな、早けりゃ明後日にゃ、さめ狩りがはじまっど。恨(うら)みはねえが、子どもを食うような魚あ、ちっと生かしとけねえやな」

「茶ん爺もサメ狩りにでるの？」

「……どうだかな」

「一緒に行っていい？」

　茶ん爺がまた黙った。

　しかし、インチョーは待った。話はまだつづく、はずだ。

「けんどなぁ」茶ん爺がみじかく刈った白髪頭をなでた。

「けど？」

「……あいや。なんでもねえこっちゃ」茶ん爺が顔をあげた。「だけん、坊ん主もおれとおんなしこと、考(かんげ)えてんだろ？」

（江利を食ったのはサメではないかもしれない）

　インチョーは考えていた。茶ん爺もそう思っていたのだ。（サメにしてはちょっと変だ）と。

「サメだとしてもよぉ、なんか理由(わけ)があんでねえかと、おらあ思うんだ」

「わけ？」

「おうさな。サメっこが人間様に噛みつくってのは、よくあらあな。ちっと目についたとか、頭にきたからとか、そりゃサメっこにも、そっただことがあんだ。だけんどよ、そんだけではねえ気がすんな。サメってのは、あんまし大きい生き物は襲おそわねえんだ。ま、言っても畜生ちくしょうだけんがさ」

　そうか。茶ん爺は、サメにも何か、人をおそう理由があったのかもしれないと、そしてそれが変だと思っているんだ。

　自分のように、なにか恐ろしい怪物が、女の子を食べたと、そう考えているわけでは無かった。

「茶ん爺６　〜怪音かいおん〜」につづく

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